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Il n’existe actuellement aucune uniformité au niveau des lois et réglementations régissant la protection contre l’incendie lors du stockage des batteries lithium-ion. Les pompiers travaillent à la mise au point de procédures pour gérer efficacement et tout en maîtrise les incidents impliquant ce type de batteries. Mais où doivent-elles être entreposées et chargées ?

L’utilisation de batteries lithium-ion sur les véhicules et pour toute une série de systèmes de charge a connu un essor considérable. Mais le nombre d’incendies impliquant des batteries rechargeables a lui aussi augmenté. C’est pourquoi les pompiers ont pris langue avec l'industrie et les fournisseurs d'énergie afin de se familiariser avec les dernières évolutions et d’engager une réflexion conjointe sur les aspects de sécurité auxquels les nouveaux systèmes énergétiques (et leur manipulation) doivent répondre.

Le danger d’un incendie impliquant une batterie lithium-ion se présente sur plusieurs plans :

• lors d’un « emballement thermique » : une surchauffe peut entraîner l’embrasement explosif du contenu chimique d’une batterie et provoquer le dégagement de flammes-éclairs, certains composants de la batterie pouvant même être projetés à la manière de shrapnels ;
• les batteries sont très bien protégées contre les influences extérieures et il est donc difficile d’accéder à l’intérieur; en conséquence, il est extrêmement compliqué de les refroidir de l’intérieur, de sorte que la réaction chimique au cœur de la cellule se perpétue ;
• la combustion du lithium libère un mélange de substances dangereuses, dont notamment le fluorure d’hydrogène, un composé dangereux : il s’agit d'une substance extrêmement toxique qui peut provoquer de graves dommages lorsqu’on y est exposé par inhalation ou contact cutané.

Les véhicules électriques dans les parkings souterrains

Les incendies de véhicules électriques représentent une préoccupation de première importance pour les pompiers, en particulier lorsqu’ils surviennent dans des parkings souterrains. Ils constituent un facteur de risque qui rend la lutte contre l’incendie complexe et difficile :

• la chaleur, la fumée et des produits de combustion nocifs s’accumulent et forment un environnement toxique et inflammable qu'il est difficile de maîtriser ;
• le compartimentage fait souvent défaut dans les parkings souterrains ;
• dans de nombreux cas, l’installation d’aspersion, si tant est qu'il y en ait une, ne suffit pas pour éviter une extension de l’incendie.

À cet égard, c’est surtout l’élément temporel qui joue un rôle vu que la mise sous contrôle qu’un tel incendie requiert beaucoup plus d’efforts et de temps, ce qui entraîne une accumulation de la charge calorifique et une augmentation du danger d’effondrement.

La protection des parkings souterrains contre l'incendie doit donc être revue en fonction de l’essor du marché des véhicules électriques, lesquels utilisent toujours plus de matières plastiques. Il s’ensuit un développement plus rapide de l’incendie, des températures élevées et une fumée noire toxique.

Le stockage des batteries dans un environnement logistique, de production…

La législation actuelle ne réglemente pas clairement le stockage des batteries lithium-ion; on peut donc se demander ce qu’il faut comprendre par « stockage effectif ».

Il existe des exemples dans l’industrie où l’on interconnecte des centaines de batteries dans un conteneur ou un local afin de créer un « bloc d’alimentation ». Songez aussi aux parkings souterrains où l’on trouvera à l’avenir un grand nombre de véhicules électriques, branchés ou non à leurs bornes de charge.

Pour permettre un stockage sûr des batteries lithium-ion, on ne peut à l’heure actuelle que s’en référer à la législation existante ou à certains avis complémentaires.

Lors de la fabrication des batteries, il est essentiel d’utiliser des composants de qualité. Un assemblage qualitatif est déterminant pour garantir cette qualité. Les batteries de qualité moindre sont extrêmement vulnérables en cas de dommages ou de surchauffe lors de la charge.

En cas de dégradation, de surchauffe ou de court-circuit pendant que la batterie charge, il peut se produire un phénomène « d’emballement thermique » qui est en réalité une forme d’auto-inflammation. Ce phénomène dégage des vapeurs toxiques et entraîne un dégagement de chaleur significatif. En cas de stockage de gros volumes de batteries, cela peut entraîner des conséquences désastreuses.

Une chute, un choc ou une mauvaise manipulation peut endommager l’intérieur des cellules de la batterie et déclencher un emballement thermique. Ce dernier peut initier une réaction en chaîne et déboucher sur un incendie pratiquement ingérable qui posera un énorme défi aux services de secours et exigera énormément de temps et de moyens pour que la situation soit mise sous contrôle.

Il va donc sans dire qu’un système de surveillance efficace doit pouvoir signaler rapidement le moindre problème en cas de stockage - en particulier aux endroits où l’on charge un nombre important de batteries. Un tel système peut aussi interrompre automatiquement la charge ou la décharge afin d’éviter toute surcharge. Il est essentiel que ces installations soient réalisées par des professionnels afin que tout soit fait dans les règles de l’art.

Un cadre législatif ?

Notre législation ne dit rien ou si peu sur le sujet, ce qui explique que l’on ne mette à disposition que des moyens insuffisants pour gérer efficacement la survenue d'un incident.

L’article III.3-9 § 1 du Code du bien-être au travail stipule que :

Les mesures de prévention destinées à prévenir l’incendie doivent permettre d’éviter les dangers ou de réduire les risques liés à la présence de toute matière inflammable ou combustible, notamment ceux relatifs :
...
5° à l’utilisation d'appareils et d’équipements de travail et de produits susceptibles d’être à l’origine d’un incendie.

Cette formulation reste plutôt vague et ne dit pas grand-chose des mesures à prendre.

Par ailleurs, le § 2 du même article poursuit :

Lorsque l’exécution du travail exige l’utilisation de matières explosives, de gaz combustibles ou de liquides ou matières solides inflammables ou auto-inflammables, l’employeur prend notamment les mesures particulières suivantes pour atteindre l’objectif visé au § 1er :
...
2° stocker ces matières de manière appropriée;
...
4° maîtriser les circonstances dans lesquelles l’auto-inflammation de matières ou de déchets peut apparaître;
...
L’initiative est donc laissée à l’employeur, ce qui n’est pas une mauvaise chose en elle-même sans néanmoins que cela instaure un cadre de référence efficace.

Si toutefois l’on considère l’article 52 du RGPT et plus spécifiquement le paragraphe 52.2.1 relatif à la classification des locaux du premier groupe, on relève qu’en vertu de l’article 52.2.1.5, les locaux où une atmosphère explosive est susceptible d’apparaître pendant le fonctionnement normal des installations sont considérés comme des locaux du premier groupe. Ces locaux doivent satisfaire aux conditions décrites à l’article 52.3. en ce qui concerne leur construction.

On peut donc dire qu’à défaut de réglementation explicite, ces dispositions identifient malgré tout une certaine orientation. Le stockage et la charge de ces batteries ainsi que le stationnement de véhicules équipés d'une batterie lithium-ion doivent toujours se faire dans un local du premier groupe.

Il convient cependant de prévoir des dispositions supplémentaires, notamment des contrôles réguliers de la température ou un dispositif de détection de chaleur en guise d’élément de sécurité, mais aussi une installation d’extinction à gaz adaptée avant tout pour pouvoir ralentir l’expansion du feu.

Conclusion

Nous pouvons conclure qu’en l’absence de réglementation, il existe peu d'indications concernant le stockage et la charge des batteries mais qu’il faut agir de manière préventive et :

• installer toutes les stations de charge de n’importe quel appareil dans un « local de charge » séparé et équipé d'un système de détection, et
• ne jamais charger les véhicules électriques à l’intérieur de l’entreprise, mais uniquement à l’extérieur ou dans un local compartimenté.

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Évitez que vos batteries rechargeables ne s’enflamment ou n’explosent !

Batteries lithium-ion (1) – Les tâches de l’employeur selon le Code du bien-être au travail

Batteries lithium-ion (2) – Composition et fonctionnement

Batteries lithium-ion (3) - Risques

Batteries lithium-ion (4) - Prévention et mesures de protection

Accumulateurs industriels – Description des batteries