Partout dans le monde, des records de température sont battus chaque année, assortis de feux de forêt régionaux et de conditions climatiques extrêmes, ce qui indique que le réchauffement de la planète est une réalité. Qu’est-ce que cela implique pour les travailleurs en extérieur ? Les températures en hausse ne sont pas seulement dévastatrices pour l’environnement, les animaux sauvages et les groupes de population vulnérables, elles constituent également un grand danger pour la santé des travailleurs en raison des pathologies liées à la chaleur. Pour rendre les environnements de travail plus sûrs, les employeurs doivent mieux appréhender ces dangers et prendre des mesures pour protéger leurs travailleurs des chaleurs extrêmes. Le 7 juillet 2020 était le deuxième jour de Tim Barber comme ouvrier du bâtiment dans l’État de New York. Les températures sur le chantier ont atteint 35 degrés Celsius. Aux alentours de 14 h 50, Tim est retourné en chancelant jusqu’à son camion, a vomi et s’est effondré. Ses collègues ont déclaré plus tard aux enquêteurs qu’il semblait furieux avant de perdre connaissance. Une ambulance est arrivée douze minutes plus tard, mais les services médicaux d’urgence n’ont pas réussi à le réanimer. Il n’avait que 35 ans et n’avait aucune affection sous-jacente.
Lorsque Jose Antonio Gonzalez a commencé son service l’après-midi du 15 juillet 2022 pour nettoyer les rues de Madrid, la température était de 40 degrés Celsius au milieu d’une vague de chaleur qui frappait l’Espagne. Après une longue période sans emploi, Jose ne pouvait pas se permettre de manquer un contrat d’été d’un mois. Trois heures plus tard, à 17 h 30, l’homme âgé de 60 ans a été victime d’un coup de chaleur et a été trouvé gisant dans la rue qu’il nettoyait. Une ambulance a conduit ce père de deux enfants à l’hôpital où il est décédé le lendemain.
Quels sont les risques pour la santé en cas de températures élevées ? Les fortes chaleurs peuvent causer différents problèmes de santé, comme un épuisement par la chaleur ou un coup de chaleur. Travailler de manière prolongée par des températures élevées peut accroître le risque de blessures de fatigue, de manque de concentration et de mauvaise prise de décision, ce qui s’accompagne souvent d’une baisse de la productivité.
Les pathologies liées à la chaleur les plus fréquentes sont réparties comme suit :
• éruptions cutanées causées par la chaleur : la forme la plus légère de pathologie liée à la chaleur. Étant donné que la peau est humide pendant une longue période, les glandes sudoripares sont bouchées, provoquant parfois l’apparition de vésicules qui démangent et brûlent ;
• crampes de chaleur : crampes douloureuses surtout dans les jambes et les muscles abdominaux. La cause probable est un manque de sel ;
• épuisement par la chaleur : en cas d’efforts intenses par des températures élevées, le corps a du mal à maintenir l’apport sanguin des muscles, du cerveau et de la peau. Après l’effort, la pression artérielle chute subitement et un malaise peut survenir. Les principales caractéristiques d’un tel épuisement sont un teint plus pâle, des étourdissements, des maux de tête et une démarche instable ;
• coup de chaleur : une forme grave d’épuisement par la chaleur est le coup de chaleur. La température corporelle peut dépasser 41 °C, pouvant entraîner des dommages au système nerveux.
Outre les caractéristiques d’un épuisement par la chaleur, les personnes souffrant d’un coup de chaleur peuvent avoir la peau sèche, rouge ou brûlante, des crampes et des convulsions. Elles ont souvent un comportement anormal (confusion, irritabilité, agressivité, perte de mémoire) et peuvent perdre connaissance.
Des températures plus élevées peuvent également accroître les niveaux de pollution atmosphérique et d’exposition nocive pour les travailleurs. L’augmentation du rayonnement solaire, le réchauffement des températures, les incendies de forêt et les sécheresses, ainsi que l’accumulation de polluants atmosphériques due à la stagnation de l’air sont autant de facteurs qui contribuent à une mauvaise qualité de l’air. La pollution atmosphérique combinée aux rayons UV et à la chaleur provoque une réaction chimique qui produit au niveau du sol de l’ozone dangereux à respirer.
La pollution atmosphérique, les rayons UV et la chaleur sont un mélange mortel pour les personnes ayant des problèmes de santé chroniques, dont des affections respiratoires, des maladies cardiaques et des allergies.
Il peut également y avoir des niveaux plus élevés de pollens allergènes dans l’air en raison de l’allongement de la saison pollinique et de l’augmentation de la production. Ces effets sur la qualité de l’air sont à mettre en rapport avec des problèmes de santé chroniques comme des affections respiratoires, des maladies cardiaques et des allergies.
En outre, les températures en hausse peuvent déboucher sur un accroissement du stress chez les travailleurs, en ce compris ceux qui travaillent dans les services de secours. Les travailleurs en extérieur peuvent éprouver du stress quand ils doivent changer leur emploi du temps et leurs horaires en raison de la température, ce qui peut perturber l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée.
Bien que la chaleur extrême puisse exposer tout le monde à des pathologies liées à la chaleur, les risques sont plus élevés pour les personnes souffrant de maladies chroniques, telles que des difficultés respiratoires ou des maladies cardiaques, les femmes enceintes et les personnes âgées. Les risques augmentent également pour les travailleurs qui effectuent un travail physique lourd, qui travaillent en extérieur ou dans un bâtiment sans air conditionné ou qui travaillent avec ou à proximité d’appareils générant de la chaleur. Les collaborateurs qui n’ont pas accès à de l’eau potable fraîche et un endroit à l’ombre ou abrité pour se reposer sont particulièrement vulnérables.
Qu’est-ce que les travailleurs et les employeurs peuvent faire ?
La manière la plus efficace de protéger les travailleurs consiste à mettre en place des mesures de prévention et des contrôles pour éliminer ou réduire leur exposition aux chaleurs extrêmes.
Examinez les prévisions météo et surveillez les alertes canicule lors de la planification des travaux à l’extérieur. Si possible, reportez le travail qui doit avoir lieu pendant les alertes canicule à un moment de la journée où la température est moins élevée. S’il n’est pas envisageable de replanifier les travaux, prévoyez une rotation de travailleurs dans les zones les plus chaudes ou les tâches les plus exigeantes physiquement. Veillez à ce que les travailleurs prennent suffisamment de pauses et aient un endroit frais et à l’ombre pour se reposer et boire de l’eau. Il est impératif de rester bien hydraté.
Notifiez aux travailleurs d’arrêter immédiatement de travailler et de signaler à leur responsable tout signe de stress thermique. Vous pouvez également proposer des aides mécaniques pour réduire les efforts physiques nécessaires aux tâches, comme des plateaux roulants, chariots ou engins de levage.
Organisez le travail de manière à réduire la cadence et ainsi la surchauffe. Pour y parvenir, il faut envisager d’affecter plus de travailleurs à une tâche afin de réduire les efforts de chaque travailleur. Le cas échéant, les travailleurs peuvent choisir un équipement de protection individuelle léger et respirant, ainsi qu’une crème solaire et des vêtements de protection pour éviter les coups de soleil.
La clé pour prévenir les pathologies liées à la chaleur est la prévention. Faites en sorte que tout le monde comprenne les signes et les symptômes de stress thermique et les reconnaisse chez les autres. Apprenez aux travailleurs à avertir immédiatement un responsable s’ils (ou leurs collègues) ressentent des symptômes ou s’ils ont des problèmes de santé et de sécurité.
Au fur et à mesure que la température sur Terre augmente, il y aura vraisemblablement régulièrement des périodes de chaleurs extrêmes pendant les mois plus chauds. Contribuez à adapter votre environnement de travail en intégrant des procédures pour prévenir les pathologies liées à la chaleur et y réagir dans le programme de santé et de sécurité et en promouvant une culture qui encourage les travailleurs à parler si eux-mêmes ou leurs collègues ne se sentent pas bien.
Plus d'informations sur senTRAL :Sources : 
